在我国古代，有许多传说中的珍奇异兽，如貔貅、麒麟和龙、凤凰等，人们将这些神兽看作是瑞兽，这些神兽常出现在各代历史的祥瑞记载中，但很少有人真的见过。
《左传》原文为：“十四年春，西狩于大野，叔孙氏之车子锄商获麟，以为不祥，以赐虞人。仲尼观之，曰：‘麟也。’然后取之。
这段记载讲的是：公元前年，鲁哀公带领着一群人去打猎，他们在追赶野兽时，突然出现了一只体型巨大的动物，此动物受惊后，四处逃窜，被鲁哀公的随行小弟车子鉏商射了一箭，最终将它捕获。
鲁哀公君臣捕获怪兽后，认为它是不祥的动物，就赐给了虞人（掌管山林草木鸟兽的官员），孔子看到以后伤心得之哭，说这是麒麟啊。
这段史料明确记载了，孔子在去世的前两年，曾亲眼见到麒麟。孔子著史追求“信”，如果不是他亲眼所见，他是不会把这件事写在《春秋》中的。
麒麟是先秦时期的四灵之一，一般人很难见到，所以麒麟如同龙一样，成了中华民族特有的神兽，但又因其很少见，所以人们一般认为麒麟只是人们想象出来的一种传说中的动物，寄托着人们”神兽出，太平现“的美好愿望。
而“西狩获麟”这事中，有大圣人孔子的背书，便成了中国文化史上的里程碑。
在殷墟出土的甲骨文中就多次出现了麒麟的记录，其中“又（侑）白麐于大乙”，是目前关于“白麟”最早的出土记录，在当时祭祀大乙是一件非常重要的事情，在鬼神信仰盛行的商代，用白麟祭祀，可见当时人们对白麟的高度重视。
商朝灭亡后，甲骨文则深埋于地下，多年后才出土，所以不可能出现甲骨造假的可能，毕竟商代臣民对鬼神十分虔诚，“国之大事，唯祀与戎”，人们不大可能欺骗鬼神。
《诗经》：“麟之趾，振振公子，于嗟麟兮，用麒麟来赞美贵公子，也反应出，麒麟在当时的地位。
除此之外，西汉到北宋，一直都有麒麟活动的记载，如汉武帝元狩元年（公元前年），在雍郊祀捕获一角兽麒麟。
汉明帝永平11年（公元68年）麒麟出现；
汉章帝元和2年至章和元年（公元85—87年）“麒麟五十一见郡国”；
汉安帝延光3年（公元年）“麒麟见阳翟”，同年八月“颍川上言麒麟一、白虎二见阳翟”。
《公羊传》说麒麟“非中国之兽也”，而一些学者认为麒麟是真实存在的，它的原型可能是獐，古书说：“麒麟是“麇身”。
在明朝时，就有郑和误将长颈鹿当麒麟带回国的事情，这说明，明朝时期在人们的认知里，麒麟就是一种与麋鹿相似的鹿科动物。
在现存的汉碑上，也可以看到当时的麒麟壁画形似一头鹿。
《山海经·东次三经》记载：又东次三经之首，曰尸胡之山，北望（xiāng）山，其上多金玉，其下多棘。有兽焉，其状如麋而鱼目，名曰妴（wān）胡，其鸣自訆。
所以传说中的神兽麒麟应该是一头很像麋鹿的动物。
麋鹿是我国的珍稀动物，善游泳，喜群居，因面似马、角似鹿、蹄似牛、尾似驴而俗称“四不像，由于它有宽大的四蹄，所以非常适合在山野、沼泽中生存，在多年前，麋鹿非常多，集中分布在我国的中、东部，东海、黄海及其附近海域也曾发现麋鹿的化石。
到汉朝末年，麋鹿在中原几乎灭绝，只有少部分存在于长江中下游的沼泽中，这也与汉朝前期频繁出现的麒麟记载相吻合。
而麋鹿大约在年前灭绝，与麋鹿命运类似的还有扬子鳄，扬子鳄是一种短吻鳄，古称鼍或鼍龙。
在在地球上已经有万年的历史，大概大公元-年前，在我国中部地区活跃广泛，现在山东兖州王因遗址发现了至少20个扬子鳄残骨，这些残骸都有被焚烧的痕迹，说明当时人们就已经有吃鳄肉的习惯了。
所以从扬子鳄的命运，可以推测出，麋鹿的灭绝也是和人类的捕杀分不开。
商朝之前，山东地区气候湿润，有大量的菏泽、树林，广阔的水域，非常适合麒麟、麋鹿、扬子鳄等动物生长繁殖。西周之后，由于人们的大量捕杀，再加上气候的变化，最终麒麟、麋鹿慢慢减少最终消失。
由此推测，鲁哀公捕获神兽最有可能是消失的麋鹿。
根据山海经的描述，麒麟外形和麋鹿很相似，而山海经中的许多动物都被证实曾真实存在过，如大西洋（飞鱼）。
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